影片的情节基于两个聪明人之间的对抗——拉耶夫斯基（奥列格·达尔饰）和冯·科伦（弗拉基米尔·维索茨基饰）。他们每个人都有自己的原则，自己的人生立场。
对于冯·科伦来说，拉耶夫斯基是人类罪恶的化身。另一方面，拉耶甫斯基认为冯·科伦是一个能够为了抽象理想而犯下残酷行为的人，甚至从肉体上消灭新秩序中不必要的人。主角的朋友萨莫伊连科医生对冯·科伦也有同样的看法。
目前，冯·科伦关于必须严惩恶人的论点还只是说说而已。有一天，冯·科伦对拉耶夫斯基说了一句侮辱性的话，说他“处境绝望”。拉耶甫斯基反过来侮辱冯·科伦。冯·科伦接受了他的“决斗挑战”（“挑战”一词只是为了“流行语”而说的）。拉耶夫斯基同意参战，因为他讨厌冯·科伦。
决斗者和他们的助手都不知道决斗应该如何进行，规则是什么，他们试图回忆经典中的描述。冯·科伦提前告诉他的一位朋友决斗将如何进行，事实证明几乎是正确的。正如他所料，拉耶甫斯基向空中射击。关于自己，冯·科伦还表示“因为拉耶夫斯基而受审是浪费时间”。然而，在决斗之前，几秒的甜言蜜语和和解言论激怒了他，尽管如此，他还是进行了一次瞄准射击，但由于一名从灌木丛中前来观看决斗的执事突然发出惊恐的尖叫声，他没有射中。
附近发生的死亡事件让拉耶甫斯基发生了巨大的变化，他开始努力工作，试图偿还多年来欠下的债务，他对人的态度也发生了巨大的变化。他的妻子不再参与社交生活，而是开始操持家务。然而，这些变化并没有给冯·科伦带来太多乐观或喜悦，他对这些变化的看法相当怀疑。他并不完全相信拉耶甫斯基真的有能力认真地、长期地改变。此外，在决斗失手后，冯·科伦对自己产生了怀疑——他被命运选中来“改善人类”。